時義は、森林太郎（森鴎外）の曾祖父森高次の次男で、西家の養子であった。  

  西は藩校養老館で朱子学を学びながら、密かに荻生徂徠の学説を信じていた。  

  藩主亀井茲監の命で20歳の時医業を捨て、儒学修業をする。大坂、岡山と  

  遊学し、24歳で藩学の培達塾の塾頭に選ばれたが、嘉永六年藩主の命で  

  米艦来航後の事情調査のため、江戸に派遣された。この時桜田の藩邸で野村  

  春岱から和蘭文典を学び洋学に精進し、安政元年脱藩、手塚律蔵の塾に学び  

  手塚の推薦で幕府の蕃書調所に入り、文久2年、榎本武揚、林研海らと共に  

  オランダへ留学。ライデン大学のフィセリング教授について自然法、万国公  

  法、国際法、経済学、統計を身につけ、帰国後、啓蒙に努め、学問としての  

  哲学の体系をうち立てた。  

  慶応3年3月から、慶喜にフランス語を教えていた。同年10月13日、西は  

  京都二条城に召し出されたが、薩摩藩家老小松帯刀が慶喜公に大政奉還に  

  ついての意見を具申していたところで、西は同日夕刻、再度呼び出され、  

  イギリス議会のことや三権分立についてたずねられる。そして、10月14日  

  大政奉還なる。11月には慶喜に「議題草案」を提出。これは最初の日本憲法  

  の草案ではあるが、議会を設置しながらも、議長は慶喜が就任し、政権を  

  支配するものであったが、実現には至らなかった。  

  大政奉還後も西は慶喜と共に行動し、水戸に隠居の折も静岡に移住したとき  

  も同行している。その一方、「万国公法」を刊行し、徳川家の沼津兵学校の  

  頭取をつとめている。  

  明治3年明治政府にはいり兵部省で軍制を整え、軍人勅諭の原案を起草した。  

  明治18年11月、脳溢血で倒れ、明治30年1月31日に亡くなった。  

  享年69歳。墓は東京都港区、青山墓地。