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| 第 21 回 |
| 試 衛 館 の 子 |
| (二) 弟子入り |
| １ |
| 翌朝。おきんを留守番にして、宗次郎、林太郎、お光の三人は、名主の佐藤彦五郎邸へ 出かけた。 「おきん姉上。行ってまいります。｣ 宗次郎はぺこり、と頭を下げて次姉に別れを告げた。 「宗次郎。達者でね。元気で、修業に励むのですよ。｣ おきんはここで見送るから、いつもよりやさしげな声でそう言ったが、宗次郎はくすぐっ たそうな顔つきをした。 「姉上もね。嫁入り修業に励むのですよ。｣ 「ま……。生意気。｣ 宗次郎は道に出て、明るく手を振っている。おきんは、さびしげに家に残った。 佐藤家に行くと、すでに天然理心流宗家の近藤周助と、養子の勝太が来ている。彦五郎 の好意で、奥の座敷で師弟の対面を行うこととした。 「やあ、来たな来たな。小天狗め。｣ 周助は、孫でも見るような顔をして相好を崩した。宗次郎もにこっとしたが、すぐに神 妙な顔つきになって、姉夫婦と共に座った。 「今日は、すましておるな。｣ 周助は笑った。まず、林太郎が挨拶をした。 「近藤周助先生には、日頃より懇切なるご指導を賜り誠にありがとう存じます。これなる は、元奥州白河、阿部播磨守家来沖田勝次郎の遺児で沖田宗次郎。当年九才にて、それが しの義弟でござる。また、これは宗次郎が長姉でそれがしの妻ミツと申し、宗次郎の母親 代わりでござります。以後、お見知り置き下さいますよう。｣ 小柄な周助はややとがった顎をなでて、 「美人じゃの。｣ と、言った。 「は。｣ 沖田家の三人は、きょとんとした。 「お光どのが、噂通りの別嬪じゃというのよ。林太郎も果報者だわ。｣ 「は……恐れ入ります。｣ 林太郎は苦笑した。周助はどちらかというと剣名より女の話で有名なくらいである。お光 はその誉め言葉には顔を崩さず、林太郎の挨拶に添える形で三つ指をついており、 「お初にお目文字つかまつりまする。この度は、弟が先生のお世話に預かることとあいな り、ぜひご挨拶申し上げたく、女の身ながら厚かましく参上いたしました。まだほんの子 供でお役に立たぬとは存じますが、何とぞよろしくお導き下さいますようお願い申し上げ ます。｣ 「うん、うん。声もいいわい。｣ 別のところで感心している。そばから、養子の勝太が小声をかけた。 「父上。｣ 「おう。｣ 周助はこほんと咳払いをして、背筋を伸ばした。 「わしは、天然理心流三代目宗家の近藤周助、隣におるのが、わしの養子で四代目を継ぐ ことになる勝太だ。宗次郎は、わしの隠居の後は勝太を師匠と呼ぶことになるであろうか らの、連れてまいった。｣ 「島崎勝太でござる。｣ 勝太青年は、丁寧に頭を下げた。輪郭が四角張って頬骨が高く、目が鋭い。後の近藤勇 である。宗次郎は、勝太の顔を珍しいもののように見つめていたが、お光にそっとつつか れて、慌ててお辞儀をした。明るい声を出した。 「沖田宗次郎でございます。よろしくお願いいたします。｣ 周助と勝太が微笑し、お光はほっとしている。 「まあ、かたい挨拶はよそう。お光さん、わしは林太郎も宗次郎も知っておる。特に、宗 次郎の天分には驚いた。義兄がほんの手慰みに教えてやっただけとは思えぬほどの勘の良 さでな。もしかしてこの子は、とんでもない逸材かも知れぬ。ぜひこれは、わしの手元で 一から育ててみたい、と思ったのだよ。｣ 「もったいないことでございます。｣ 「あたら天才を、凡人がいじって妙な癖をつけては困るからの。林太郎では、この若芽は 手に負えん。盆栽の鉢におさまるような小木になるか、天を覆うほどの大樹になるかは、 植木屋の腕次第じゃからの。｣ 「先生。｣ 林太郎が苦笑している。そばから宗次郎が不思議そうな顔をして、 「近藤先生は、植木屋ですか。｣ と、言った。お光が慌てた。 「これ。｣ が、周助は膝を叩いて喜び、 「わっはっは。そうとも。剣術の先生に限らず、人を育てるなどという仕事は、植木職の 親父のようなもんさ。水をやり肥えをやり、お日様や風にあててな。悪い枝葉を切り、よ い枝を伸ばしてやる。これがなかなか大変で、また楽しみでもある。時間はかかるがの。｣ 「………？｣ 宗次郎は再びきょとんとしている。 「ほほ。まだ、例え話は難しいか。｣ 「はい。｣ うなずいた。軽く笑い声が起こった。 「わしも、もう還暦だ。わしの最後の仕事として、この宗次郎と勝太の二人は、天から与 えられた宝と思って大切に育てる。どうか、まかせておくれ。｣ 「はい。｣ 兄夫婦は手をついて頭を下げている。 「その代わり、いったん預かった以上は子供だからといって甘やかしはせぬぞ。宗次郎が きれいな姉さんが恋しいといって泣いても、返さんからの。｣ 周助の声は、お光のほうに向かってかけられている。お光がそれに答えた。 「……どうか、人一倍厳しくご指導下さいませ。それがこの子のためでございます。｣ 宗次郎が、うへっという顔をした。周助はおう、とうなずいて、 「よく申した。林太郎、やはりおぬしには過ぎた女房じゃな。｣ 林太郎はようやくここで老師匠に一本返した。 「は。凡人の私には。｣ 「わっはっは。｣ 周助ら一行が佐藤邸を出立する時には、林太郎夫婦の他に、この家の主彦五郎と妻のお のぶも見送りに出てきている。 「では、弟御をお預かりする。｣ 師匠の声に、林太郎夫婦は頭を下げた。周助は別のことを思い出したようで、首をひねり、 「そういえば、この家の舎弟は顔を見せなかったの。｣ 当主の彦五郎が答えている。 「歳三ですか。｣ 「遂に、出奔したか。｣ 「あいつは、大尽の実家から石田散薬の行商をまかされて、村々を歩き回っていますよ。｣ 「ほう。そりゃ、殊勝な。｣ 笑っている。その実姉であるおのぶが遠慮の無い口をきいた。 「先生と勝太さんが焚きつけるもんだから、すっかり妙な気分になって。せっかく、ほう ぼうを歩くんだからと……薬籠に竹刀と面をくくりつけて、薬を売るついでに、撃剣の道 場めぐりをしておりますよ。｣ 「ほう。｣ 「それは、歳さんらしいや。｣ と、勝太が笑う。 「まだ弱いくせに、負けん気だけは強いものだから、あちこちに怪我をこさえて、自分の 薬を自分で飲むはめになってますよ。実家の兄が、あれじゃ商売にならない、ってぼやい てます。｣ 困ったものだ、という顔でおのぶはそう説明した。おのぶの実家はすぐ近くの石田村で、 ｢大尽｣と呼ばれる地元の豪農である。代々、副業として「石田散薬」という打ち身の薬を 自家製し、人手があれば近在に売り歩いている。その行商を近頃では末弟が受け持ってい るらしい。 「他流試合もいいが、道場にもちゃんと習いに来いと言っておけ。江戸でも構わん。」 と、周助は宗家らしい口ぶりで彦五郎夫婦に言い含めてから、勝太と宗次郎を促した。 「では、行こうか。」 見送りの四人からお気をつけて、という声がしても、一番幼い足は動かなかった。いかつ い顔の勝太がやさしく肩を叩いた。 「宗次郎。」 宗次郎が、はっとして勝太の顔を見上げた後、お光夫婦のほうを振り返った。おきんの 時に見せたような笑顔は浮かんでいない。 「行ってまいります。」 林太郎とお光夫婦が、黙ってうなずいた。宗次郎は小さいながら意地をはっているのだ ろう。それきりお光がどんなに待っても、振りむこうとしなかった。 「………。」 彦五郎が、三人の背を見送ってからほっと声を出した。 「沖田さんのところも、寂しくなるな。」 この佐藤家も林太郎とは親戚筋である。小さい宗次郎が一番賑やかだ、という事はだいた い知っている。 「ええ。おきんも、来年には嫁入りですからね。」 林太郎もほっとしたような声音になった。おのぶは女らしく、お光のほうへ介添えをした。 「妹と弟を立派に育てて送り出したんだもの。これからは、林太郎さんに頑張ってもらっ て、もっと賑やかにしてもらわなくちゃ。ねえ、お光さん。」 「え……。」 お光はぼんやりとしていたが、おのぶの呼びかけで顔を上げた。彦五郎が長者らしく肩を ゆすって笑った。 「おお。そりゃそうだ。夫婦二人になったら、遠慮なく励むことだ。」 若夫婦は、赤くなっている。事実、この翌年におきんが越後三根山藩士中野伝之丞由秀 に嫁ぐと、その翌嘉永六年、長男芳次郎を初めとして三人の子が賑やかに誕生し、沖田家 の家系をつないでいる。 一方、江戸へ向かう街道筋の三人である。宗次郎は、大人二人の足に合わせて、ちょこ まかと急ぎ足で歩いている。真ん中の勝太が、先頭の周助に声をかけた。 「父上。もう少し、ゆっくり歩きましょう。」 師が振り返った。 「うん？おお、そうか。子供にはちときついか。」 周助は、若い頃から鍛え上げた健脚で、年のわりには足が速い。宗次郎は追いついて、 「私は、平気です。」 「意地っ張りめ。」 周助はにやっと笑って、ずんずんと足を早めた。 「父上。」 勝太は困って、周助を追った。宗次郎は、なにくそ、という顔をして、小走りに駆けた。 しまいに、思い切り速力を上げて、先頭の周助を追い越した。 「わっはっはっは。」 周助は拍子抜けしたように笑いだし、足を止めた。宗次郎も止まった。はあはあと息を 切らしている。 「大したこわっぱじゃ。こりゃあ、歳三以上の負けん気じゃな。」 「宗次郎。師匠を追い抜く奴があるか。」 勝太に言われて、宗次郎は、はい、と肩をすくめた。 「無理は禁物。どれ、ちょっと休もう。」 休憩の頃合だとは思っていたのである。田舎道のこととて、しばらくの間茶店や飯屋は なく、またそれほどの贅沢を好む近藤家でもない。三人は、川原の土手に休んだ。宗次郎 が、がさごそと懐を探っている。 「何だ？」 宗次郎は隣の勝太にえへっと笑って、竹皮の包みを取り出した。昨夜、お光が煮てくれ た鶉豆である。 「どうぞ。」 自分が食べるより先に、二人に差し出した。こういう点はお光のしつけが生きている。勝 太はまず養父のほうを見たが、周助はわしはいいよ、というふうに軽く手を振った。勝太 はそれを見てちょっと頭を下げ遠慮を示してから、ひとつまみの豆を大きな口に運んだ。 「ほう。……うまい。」 勝太は、目尻を下げた。こんな強面だが、実は甘党である。 「どれ。」 甘い物よりは辛い物、つまり酒好きの周助も、勝太の味見がすんだのを見たせいか、骨ば った指をひょいと横から出して、つまんだ。何だ、結局食べるんじゃないか、と年下の二 人は思わない。周助も誉めた。 「ほう、こりゃよく煮えておる。お光さんが作ったのか？」 「はい。朝少しいただきましたが、甘いものは疲れが取れるから、持っていきなさいと言 って、包んでくれました。」 「そうか。……いい姉さんだな。」 「はい。」 宗次郎が、短気でわがままな面を持つと評されながら、後年まで人に愛された理由の一つ に、返事が爽やかで明るい、という点がある。自慢の姉を誉められたのもあって、素直に うなずいた。 （いい子だ。姉が可愛くてしかたないのも道理だわい。） 周助には実子がない。勿論、弟子であるからには身内といっても厳しくせねばならんと も思うが、本来ならこのくらいの年の孫が何人かいてもおかしくはない。やはり、懐こい 笑みを浮かべる子供を見れば可愛い、と思う。将来を託す義理の倅の勝太に対するとは、 また別の可愛さである。 雑談の合間に豆は減って、宗次郎は、竹皮を畳んで懐にしまうと、勝太に聞いた。 「歳三という人は、誰ですか？」 「ああ……さっきの、おのぶさんの弟だ。」 「彦五郎さんの、御新造さんの、弟。」 「そう。だから、彦五郎どのにとっても弟になる。」 「ああ。私と林太郎義兄上と、同じですね。」 「そうだ。俺より一つ年下で、友達だ。」 「へえ。」 弟子二人の会話に、周助が口をはさんだ。 「なかなか、面白い男だぞ。勝太などには、真似のできんようなことをしでかしおった。」 くっくっと笑っている。宗次郎が不思議そうに聞き返した。 「なんですか。」 歳三は、この年江戸の奉公先の商家で、女中との情事がばれてクビになっている。 「子供にゃわからんことさ。」 周助は愉快そうに首を振った。いくら聡くても、色事の話などまだ想像がつくまい。 |