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| 第 22 回 |
| 試 衛 館 の 子 |
| (三) 苗 木 |
| １ |
| 周助の「新妻」……といっても大分トウが立ってはいるが、おあきは、確かに気さくな 働き者であった。着ているものも質素で髪にも飾りはつけた事がなく姉さんかぶりに古い 手ぬぐいを巻き、特に飯屋で長い事働いたというだけあってか炊事は得意で、大勢の居候 達の喜びそうな漬物やら煮しめやら、ごくごく庶民的な料理を一度に作るのが上手い。も っともこの道場の連中に高級料亭並の繊細な膳部など出したところで有難がりはしないが。 信州生まれという事以外に、長いこと一人身で働いてきた骨柄は逞しく、いわば、下町の おっかさんとでもいうタイプで、およそ撃剣道場のお内儀という感じではなく、他人から 見れば新しい下女だとでも思うに違いなかった。おあきもそれがわかっているからだろう。 通いの門弟達の前には恥ずかしがってほとんど顔を見せないし、勿論、前妻のように道場 主の威を借って威張り散らしたりもしない。しかし、幼い宗次郎にだけは気を許せるらし く、何かと世話を焼きたがった。ある日、宗次郎が裏庭で井戸水を汲んでいるとおあきが ひょこひょことやってきて、 「宗次郎ちゃん。お芋をふかしたから、おあがんなさいよ。」 と、手招きで笑っている。 「ちゃんはよして下さい。ちゃんは。」 宗次郎は赤くなった。生まれてこのかた、大人からちゃんづけで呼ばれる事などない。 「なんで。」 おあきはきょとんと覗き込んでいる。 「背中がくすぐったくなります。」 「あれま。じゃあ、宗次郎様。宗次郎殿、宗次郎坊ちゃん。……いやだよ。こっちがくす ぐったくなるよ。」 笑い上戸なおかみさんである。 「当たり前のでいいです。宗次郎で。」 何しろこの道場には宗次郎以下の年の子はいない。呼び捨ての方が当たり前で身に馴染ん でしまっているのだが、おあきは真面目に首を振って、 「そうは行かないよね。お侍の子を呼び捨てにできるほど偉かないよ。」 と否定する。宗次郎はちょっと肩をすくめて、 「私は……このあと手習いをしますから、芋はけっこうです。」 と、一応は断った。これでも忙しいのだ、それに一人だけおやつをもらって子供扱いされ るのが面映いのでもあるが、おあきはそういう遠慮は意に介さない。 「育ち盛りの腹っぺらしのくせして、いきがるもんじゃないの。さ、おいで。せっかくの 芋がさめちまうよ。」 「でも、やっとかないと後で叱られ……あいたた。」 おあきは問答が面倒臭くなって、宗次郎の後ろ襟をつまみ上げて台所へ引っ張っていく。 小柄なわりに働き者の腕力は強い。宗次郎は、ぺたんと台所の板の間に座らされた。 「ほら。二つしかないんだよ。だから、他の人には内緒だよ。」 ぬっと突き出された薩摩芋がおあきの手の中でしっとりと光っている。 「………。」 宗次郎はちょっと会釈をして、いただきます、と小声で言ってから、まだ湯気の立ってい るサツマイモを、割って食べた。赤紫の薄皮の中で黄色い繊維が甘味をかもし出す。口の 中をほくほくさせながら正直な声が出た。 「うまい。」 「だろ。八百屋におまけしてもらったんだよ。皆留守だから、あんたと一緒に食べようと 思ってさ、急いでふかしたんだよ。」 おあきは無造作に茶を入れている。 「だけどさ、宗次郎ちゃん……じゃなかった、宗次郎さんも大変だよねえ。こんな小さい うちから家を出て修業だなんてさ。ここの先生はやさしいけど、稽古だけは人が違ったみ たいに厳しいもんねえ。」 どうやら留守の退屈しのぎに、格好の話し相手を見つけたというつもりらしい。 「私は、平気です。好きですから。」 内弟子に出されたのは口減らしだろう、と一部の大人が悪く言うのも何となく聞き知って はいるものの、宗次郎は本当に木剣を振って体を動かしているのが好きだった。大人達の 迫力ある太刀捌きを見ても、ぞくぞくする程の面白みを感じる。いずれは自分も自在に剣 を操り誰よりも強くなりたい。早く師匠の技に近づきたい。今は、世間並みの養子や奉公 に出されず試衛館道場への住み込みという境遇を与えてくれた姉夫婦に感謝している。 「あんな棒っきれふりまわしてんのが、楽しいのかい。」 おあきは道場の稽古には勿論顔を出さないし、剣術のことなどまるきりわからない。 「……棒っきれ。」 宗次郎が情けない顔をした。 「偉いよねえ。泣き言一つ言わないで、大人の中にたった一人で寝起きしてさ。家の仕事 も文句ひとつ言わないでせっせとやってくれるしさ。あたしはつねづね感心してるんだよ。」 「……そんなの……。」 芋をまたぱくん、と食いつきながら宗次郎は照れた。 「商人の奉公と違ってさ、剣術の修業じゃ、何年つとめたからってものになるかどうか、 わからないもんね。何しろ、これで終わりってのがないんだからさ。もしも弱いままだっ たら、いくらやったって食べていけないよねえ。」 「え……。」 宗次郎はぽかんとした。なるほど、今は剣を習うのが楽しいだけだが、この先大人になっ て、剣で身を立ててゆけるようになるのか、まだ考えたこともない。 「あら、ごめんよ。」 おあきは自分の口の悪さを笑って、あわてて言いつくろった。 「宗次郎さんはそんなことないよ。先生がね、いつもあの子は天才だ、神童だってほめち ぎってるもの。きっと、江戸で一番の名人になるに違いないよ。」 「まさか。私なんか、叱られてばっかりですよ。」 「見込みがあるから叱るんだよ。何の師匠だって、そりゃそうだよ。」 と、おあきは年の功で真実を突いた。確かに、人が後進に物事を教えようとする時、何の 見込みも期待もないものに厳しく教えようとはしない。教える側にも労力が必要だからで いくら知と技を与えてもそれ以上伸びようとする力のないものに教えても無駄なのである。 「先生には子供がないからねえ。あんたのことは、勝太さんとはまた違って、自分の孫み たいに可愛いんだよ。あたしにはわかる。」 「そうかな。」 これは少し違うのではないかと思った。宗次郎は父母も祖父母も知らないが、周助と自分 の関係は飽くまで師と弟子、であって、幼いながらも孫可愛がりのような無条件の身びい きを受けているとは感じていない。いわば男と男の関係なのである。が、おあきは剣の方 にはとんと無関心なので、自分の理解し得る範疇でなぞらえて捕らえるのだろう。 「あたしだって……周助先生が可愛がってくれるからこんなところにもいられるってもん でさ。ほんとは、居心地がいいってわけでもないよ。」 「え……どうして？」 宗次郎はきょとんとした。いつも楽しげに暮らしているおあきの意外な愚痴である。 「だって、このとおりのがさつ者だもの。御新造様だのハハウエだのって呼ばれると、お 尻が浮き上がっちまう心地がするよ。あたしは知らなかったけど、天然理心流なんて田舎 剣法でもさ、合わせて何百の弟子がいるっていうじゃないか。それを聞いてたまげちまっ たわよ。あの先生がどうしたって、そんな偉い人には見えないもんねえ。」 おあきは新宿の店で、いつも一人でぶらぶらと来ては女たちに卑俗なからかいの言葉を投 げて大法螺の一つもかましてみせる風変わりな親父、という周助の私的な面しか見ていな い。門人の数も自分から自慢はしなかったのだろう。周助は野暮が嫌いである。 「でも、日野では、名主の彦五郎さんが頭を下げてお見送りをしますよ。」 宗次郎は流派の為に弁明した。偉い人が尊敬するのはもっと偉い人、という子供ながらの 論法である。 「ねえ。」 おあきは笑い出した。 「とても、あたしの布団で鼻毛を抜いてる爺様と同じ人とは思えないよね。」 「じ、爺様？」 宗次郎が目を丸くしている。 「先生はいい人だけどやっぱり忙しいし、あたしは八番目だか九番目の女房でしょ、なん たって名前があきだもの。いつ飽きがきて見放されるかもしれないと思うとさ、女一人で 心細いときもあるよ。宗次郎ちゃん……じゃない、宗次郎さん。あんたは、あたしのこと を馬鹿にしないで、ずっと仲良くしておくれよね。頼りにしているからさ。」 おあきはしみじみと言うのである。周助は老齢だし養子の勝太は独身でありこの先縁組が あって別の女が家に入る事になるだろう。寄る辺ない身ひとつでひょっこりと後妻にきた おあきにこの先主婦としての安住が約束されているとは限らない。実姉夫婦が健在で温か く気遣いながら外に出してくれた宗次郎とは少し事情が違う。 「はい。」 宗次郎は神妙に返事をした。この少年は姉さん子で育ったために気持ちがやさしい。それ を感じて安心したのか、おあきはまた明るい声に戻って、休憩の終わりを告げた。 「さ、食べたら、ちゃっちゃっと手習いをしといでよ。」 「はい。御馳走さまでした。」 芋を断らなくて良かった、と宗次郎は微笑した。その後で勝太から与えられた宿題の手習 いをしている。周助は文字を読めとはうるさく言わないが、真面目な勝太は学問好きの多 摩の富農層の出で、逆に「試衛館に置いたら読み書きも覚えない」と侮られては名折れだ と思うのか、出稽古の合間に、達筆で知られた名主や僧侶などから、適当なお手本を書い てもらっては持ち帰ってくる。大人たちがつききりで教えてくれるわけではなく、与えら れる紙も貴重品だからふんだんに書き捨てるわけにはいかず、宗次郎はそのお手本を見な がら紙が真っ黒になるまで一人で練習をするのだが、勝太が戻る前には一枚、きちんとし た清書を整えておかなくてはならない。それを持って手本を書いてくれた先生のところへ 勝太が戻り、朱を入れてもらい、評価を聞いてきて伝えてくれるのである。いわば通信教 育だが、宗次郎は勘が良いのか、我流ながら書の筋が良いと誉められるのだそうだ。しか し宗次郎は文筆の道を深めようはまるで思わなかったようで、今に残る書簡はごくあっさ りした挨拶のみの文面のものが多く書幅に大書したものも、多摩の先輩達に影響されての 和歌や俳諧の一句も自書したものは見つからない。この少年の感性の細やかさは、接する 相手がいてこその間でかもしだされるもので、文字や絵などの紙の上に形でとどめようと する種類のものではなかったのだろう。 （姉上とは全然違うけれど……おあきさんもやさしい人だな。） ふと、考えた。おあきは無教養で、宗次郎に仮名文字ひとつ手をとって教えることは出来 ない。しかし試衛館に取り残された宗次郎を何かと気遣ってくれる。男達にはない気遣い の仕方であり、母性であろう。 （私の母上は、どんなひとだったんだろう……。姉上のようにほっそりした人だろうか。 それとも、おあきさんみたいにぽっちゃりした女の人だったんだろうか。生きていたら、 あんなふうに……一緒にお茶を飲んで冗談を言ったりしたのかな。それとも、やっぱり武 家だから厳しい人だったろうか。） 宗次郎にはまるで母の記憶がない。少し寂しかった。 |